Większość populacji zamieszkuje wybrzeża. Ze względu na dżunglę na południu Gujany są jednym z najsłabiej zaludnionych regionów na Ziemi.

Przed ok. ?W 1815 roku wzdłuż wybrzeża istniał szereg osad, głównie holenderskich, które kilkakrotnie przechodziły z rąk do rąk. Przeważnie znajdowali się kilka mil w górę rzeki, aby ominąć przybrzeżne bagna, które osuszono dopiero później.

• Gujana Brytyjska (przed 1793 r. część Gujany Holenderskiej):
  • Pomeroon (kolonia) (70 mil na północny zachód od Georgetown) 1581: Holender, 1589: wypędzony przez Hiszpanów, 165?: Holender, 1689: opuszczony po zniszczeniu przez Francję, Holender później powrócił, 1831 do Gujany Brytyjskiej.
  • Essequibo (kolonia) (20 mil na północny zachód od Georgetown) ok. 1616 holenderska, 1665 okupacja brytyjska, (1781 brytyjska, 1782 okupacja francuska, 1783 holenderska), 1793 brytyjska, 1831 Gujana Brytyjska
  • Demerara (Georgetown) 1745 Holender z Essequibo, 1781-1831: jak Essequibo
  • Berbice (183 km na południowy wschód od Georgetown) 1627 holenderski, 1781-1831: jak Essequebo
• Gujana Holenderska
  • Nickerie (200 mil na południowy wschód od Georgetown) (mały) 1718 holenderski
  • Surinam 1651 angielski , 1667 holenderski , 1799 angielski podczas wojen francuskich, 1814 przywrócony holenderskiemu, ale Anglia zachowuje Gujanę Brytyjską
• Gujana Francuska
  • Sinnamary : (100 mil na północny zachód od Cayenne) 1624 francuski, kilkakrotnie zdobyty przez Holendrów i Anglików, 1763: francuski
  • Kajenna 1604,1643 Francuska porażka, 1615 Holenderska porażka, 1635 Holenderska , 1664 Francuska, 1667 Angielskie zdobycie i powrót, Francuskie, 1676? Holenderski, 1763? Francuski, 1809 anglo-portugalski, 1817 francuski

Na wschodzie i w górę dolnej Amazonki znajdowało się wiele placówek angielskich, francuskich i holenderskich, które albo upadły, albo zostały wypędzone przez Portugalczyków. Na zachodzie Gujana Hiszpańska była słabo zasiedlona i wchodziła w niewielkie interakcje z Pomerunem.

Przed przybyciem europejskich kolonistów Gujany były zamieszkane przez rozproszone grupy rdzennych mieszkańców Arawaków . Rdzenne plemiona północnych lasów amazońskich są najbliżej spokrewnione z tubylcami z Karaibów ; większość dowodów sugeruje, że Arawakowie wyemigrowali z dorzeczy rzek Orinoko i Essequibo w Wenezueli i Gujanie na północne wyspy, a następnie zostali wyparci przez bardziej wojownicze plemiona Indian Karaibów , którzy kilka wieków później opuścili te same doliny rzek .

Na przestrzeni wieków okresu przedkolonialnego przypływy i odpływy władzy między interesami Arawaków i Karaibów na całych Karaibach spowodowały liczne powiązania (niektóre wymuszone przez schwytanie, inne przypadkowe przez kontakt). To mieszanie się etniczne, szczególnie na obrzeżach Karaibów, takich jak Gujany, stworzyło kulturę hybrydyczną. Pomimo rywalizacji politycznej, mieszanie się etnicznie i kulturowo między obiema grupami osiągnęło taki poziom, że do czasu przybycia Europejczyków kompleks Carib/Arawak w Gujanie był tak jednorodny, że obie grupy były prawie nie do odróżnienia dla osób z zewnątrz. ^[4] W okresie kontaktów po przybyciu Kolumba termin "Gujana" był używany w odniesieniu do wszystkich obszarów pomiędzy Orinoko, Rio Negro i Amazonką i był postrzegany jako zjednoczona, odizolowana całość, często zwaną "wyspą Gujany".

Krzysztof Kolumb po raz pierwszy zauważył wybrzeże Gujan w 1498 r., ale prawdziwe zainteresowanie eksploracją i kolonizacją Gujan, które zaczęto nazywać "Dzikim Wybrzeżem", zaczęło się dopiero pod koniec XVI wieku. W 1542 roku, kiedy Francisco de Orellana dotarł do ujścia Amazonki, wiatr i prądy pchały go na północny zachód wzdłuż wybrzeża Gujany, aż dotarł do hiszpańskiej osady na zachód od Trynidadu. Walter Raleigh rozpoczął na dobre eksplorację Gujan w 1594 roku. Poszukiwał wielkiego złotego miasta w górnym biegu rzeki Caroní . Rok później eksplorował tereny dzisiejszej Gujany i wschodniej Wenezueli w poszukiwaniu "Manoa", legendarnego miasta króla znanego jako El Dorado . Raleigh opisał miasto El Dorado jako położone nad jeziorem Parime, daleko w górę rzeki Orinoko w Gujanie. Duża część jego eksploracji jest udokumentowana w jego książkach The Discoverie of the Large, Rich, and Bewtiful Empyre of Guiana , opublikowanych po raz pierwszy w 1596 r. oraz The Discovery of Guiana, and the Journal of the Second Voyage There to , opublikowanych w 1606 r. ^[6]

Po opublikowaniu relacji Raleigha Gujanami zainteresowało się kilka innych mocarstw europejskich . Holendrzy dołączyli do eksploracji Gujan przed końcem stulecia. Pomiędzy początkiem powstania holenderskiego w 1568 r. a 1648 r., kiedy podpisano traktat z Münster z Hiszpanami, Holendrzy połączyli różne grupy etniczne, plemiona i wyznania religijne w realną całość gospodarczą. Zakładając imperium, Holendrzy zajmowali się bardziej handlem oraz tworzeniem skutecznych sieci i placówek, niż zajmowaniem połaci ziemi, które miały działać jako bufor przed sąsiednimi państwami. Mając to na uwadze, w 1597 r. Holender wysłał odkrywcę Jacoba Cornelisza, aby zbadał ten obszar. Jego urzędnik, Adriaen Cabeliau, opisał w swoim dzienniku podróż Cornelisza i jego badania grup indyjskich oraz obszarów potencjalnych partnerstw handlowych. Przez cały XVII wiek Holendrzy zyskiwali, zakładając kolonie handlowe i placówki w regionie i na sąsiednich wyspach karaibskich pod sztandarem Holenderskiej Kompanii Zachodnioindyjskiej . Firma, założona w 1621 roku w tym celu, skorzystała z większych inwestycji kapitału niż angielska, głównie za pośrednictwem inwestorów zagranicznych, takich jak Izaak de Pinto , portugalski Żyd. Teren ten pobieżnie badali także Amerigo Vespucci i Vasco Núnez de Balboa , a w 1608 roku Wielkie Księstwo Toskanii również zorganizowało wyprawę do Gujany, jednak została ona przerwana przez przedwczesną śmierć wielkiego księcia.

Osadnicy angielscy i holenderscy byli regularnie nękani przez Hiszpanów i Portugalczyków, którzy postrzegali osadnictwo na tym obszarze jako naruszenie traktatu z Tordesillas . W 1613 roku holenderskie placówki handlowe na rzekach Essequibo i Corantijn zostały całkowicie zniszczone przez wojska hiszpańskie. Żołnierze zostali wysłani do Gujany z sąsiedniej Wenezueli pod założeniem wykorzenienia korsarstwa i przy poparciu céduli przyjętej przez Hiszpańską Radę Indii i króla Filipa III . ^[7] Niemniej jednak Holendrzy powrócili w 1615 roku, zakładając nową osadę na terenie dzisiejszego Cayenne (później opuszczoną na rzecz Surinamu ), jedną nad rzeką Wiapoco (obecnie bardziej znaną jako Oyapock) i jedną nad górną Amazonką. Do roku 1621 holenderskie Stany Generalne przyznały przywileje , lecz już na kilka lat przed oficjalnym nadaniem czarteru w Kijkoveral pod nadzorem Aert Groenewegen, u zbiegu rzek Essequibo, Cuyuni, zbudowano fort i placówkę handlową. i rzeki Mazaruni . ^[8] Osadnikom brytyjskim udało się także założyć małą osadę w 1606 r. i znacznie większą osadę we współczesnym Surinamie w 1650 r., pod przywództwem byłego gubernatora Barbadosu Francisa Willoughby'ego, lorda Parhama

Francuzi podejmowali także mniej znaczące próby kolonizacji , najpierw w 1604 r. wzdłuż rzeki Sinnamary . Osada upadła w ciągu lata, a początkowe próby osadnictwa w pobliżu współczesnego Kajenny , rozpoczęte w 1613 roku, zakończyły się podobnymi niepowodzeniami. Priorytety Francji - zdobycie ziemi i konwersja na katolicyzm - nie dawały się łatwo pogodzić z trudnościami związanymi z początkową budową osadnictwa na Dzikim Wybrzeżu. Jeszcze w 1635 roku król Francji udzielił pozwolenia całej Gujanie spółce akcyjnej kupców normańskich. Kiedy ci kupcy osiedlili się w pobliżu współczesnego miasta Cayenne, nastąpiła porażka. Osiem lat później kontyngent posiłków dowodzony przez Charlesa Ponceta de Brétigny'ego odnalazł tylko kilku pierwotnych kolonistów, którzy przeżyli i żyli wśród aborygenów. Później tego samego roku, spośród łącznej liczby pierwotnych, którzy przeżyli osadników, kontyngentu wzmacniającego dowodzonego przez de Brétigny'ego i późniejszego wsparcia w dalszej części roku, tylko dwie osoby przeżyły wystarczająco długo, aby dotrzeć do holenderskiej osady nad rzeką Pomeroon w 1645 r. błagając o schronienie. Chociaż niektóre placówki handlowe, które można uznać za stałe osady, założono już w 1624 r., uznaje się, że francuskie "posiadanie" ziemi znanej obecnie jako Gujana Francuska miało miejsce co najmniej przed co najmniej 1637 r. Samo Kajenna, pierwsza stała osada na porównywalnym obszarze wielkość kolonii holenderskich, doświadczała niestabilności aż do 1643 roku.

Holendrzy mianowali nowego gubernatora osad Gujany w 1742 r. W tym roku region przejął Laurens Storm van's Gravesande . Sprawował tę funkcję przez trzydzieści lat, koordynując rozwój i ekspansję kolonii holenderskich ze swojej plantacji Soesdyke w Demerara

Kadencja Gravesande'a przyniosła znaczące zmiany w koloniach, chociaż jego polityka była pod wieloma względami kontynuacją polityki jego poprzednika, Hermanusa Gelskerke. Komandor Gelskerke zaczął naciskać na zmianę z handlu na uprawę, zwłaszcza cukru . Obszar na wschód od istniejącej kolonii Essequibo, znany jako Demerara , był stosunkowo odizolowany i obejmował obszary handlowe zaledwie kilku rdzennych plemion, dlatego za kadencji Gelskerke zawierał tylko dwie placówki handlowe. Demerara wykazywała się jednak ogromnym potencjałem jako obszar uprawy cukru, więc komendant zaczął skupiać się na rozwoju regionu, sygnalizując swoje zamiary przeniesieniem centrum administracyjnego kolonii z Fortu Kijkoveral na Wyspę Flagową, u ujścia rzeki Rzeka Essequibo, dalej na wschód i bliżej Demerary. Operacje te przeprowadził Gravesande, pełniący funkcję Sekretarza Spółki pod przewodnictwem Gelskerke. Po śmierci Gelskerke Gravesande kontynuował politykę ekspansji Demerary i przejścia na uprawę cukru.

Konflikt między Brytyjczykami, Holendrami i Francuzami trwał przez cały XVII wiek.
Traktat w Bredzie (1667) przypieczętował pokój między Anglikami i Holendrami. Traktat pozwolił Holendrom zachować kontrolę nad cennymi plantacjami cukru i fabrykami na wybrzeżu Surinamu, które zostały zabezpieczone przez Abrahama Crijnssena wcześniej w 1667 roku.