Początki kariery na morzu

W młodym wieku Drake został umieszczony w domu krewnego, kapitana morskiego Williama Hawkinsa z Plymouth i rozpoczął szkolenie morskie jako praktykant na łodziach Hawkinsa.

W wieku 18 lat był już kupcem, jak podaje angielski kronikarz Edmund Howes, a w latach pięćdziesiątych XVI wieku ojciec Drake'a znalazł dla młodego człowieka stanowisko u właściciela i kapitana małej barki, jednego z drobnych handlarzy kursujący między rzeką Medway a holenderskim wybrzeżem.
Drake prawdopodobnie zajmował się handlem wzdłuż wybrzeży Anglii, Niderlandów i Francji.
Kapitan statku był tak zadowolony z zachowania młodego Drake'a, że będąc kawalerem i bezdzietnym w chwili jego śmierci, przekazał barkę Drake'owi.

Handel niewolnikami

Sir John Hawkins (po lewej) z Sir Francisem Drake'em (w środku) i Sir Thomasem Cavendishem

W 1562 r. handel niewolnikami w Afryce Zachodniej był duopolem zdominowanym przez Portugalczyków i Hiszpanów.

Lovell był jednym z pierwszych handlarzy niewolników w Anglii.
Był krewnym John Hawkinsa, który w 1566 roku zatrudnił go do wyprawy w celu handlu niewolnikami między Afryką a Hiszpańskimi Indiami Zachodnimi.
Francis Drake , który był kuzynem Hawkinsa w drugiej linii, był częścią załogi i prawdopodobnie także krewnym Lovella.

Hawkins obmyślił plan włamania się do tego handlu i zwrócił się do kolegów i rodziny o pomoc w sfinansowaniu swojej pierwszej niewolniczej podróży.
Drake nie należał do tej grupy finansistów, chociaż zakładano, że był obecny jako jeden z setek marynarzy podczas dwóch pierwszych niewolniczych rejsów Hawkinsa.

Istnieją pewne anegdotyczne dowody potwierdzające, że Drake służył jako zwykły marynarz podczas pierwszych dwóch rejsów, a także dobre dowody na jego obecność podczas dwóch ostatnich z czterech niewolniczych rejsów odbywanych przez statki Hawkinsa w latach 1562-1569.

Jezus z Lubeki

W 1562 roku Hawkins popłynął do wybrzeży Sierra Leone, przejął portugalskie statki niewolnicze i sprzedał Afrykanów w Indiach hiszpańskich.

Było to bardzo dochodowe, więc podczas swojej drugiej niewolniczej podróży w 1564 roku Hawkins zyskał poparcie królowej Elżbiety I.
Pożyczyła mu jeden ze swoich statków, Jezus z Lubeki, który służył jako jego okręt flagowy. Hawkins zaatakował rodzinne miasto w Afryce i sprzedał wielu jego mieszkańców w hiszpańskich portach na kontynencie karaibskim, przynosząc kolejny duży zysk dla siebie, królowej i konsorcjum inwestorów z jej dworu.

Źródła różnią się pod względem dat i wieku Drake'a w tamtym czasie; Harry Kelsey podaje, że miał dwadzieścia lat "według Howesa" (w nawiązaniu do angielskiego kronikarza Edmunda Howesa piszącego w 1615 r.).
Drake nie był członkiem tego konsorcjum, ale załoga otrzymywałaby niewielką część zysków. Na podstawie tego skojarzenia uczony Kris Lane wymienia Drake'a jako jednego z pierwszych angielskich handlarzy niewolnikami.

Hiszpanie i Portugalczycy byli zasmuceni faktem, że Anglicy zajęli się handlem niewolnikami i sprzedawali niewolników swoim koloniom, mimo że zabroniono im tego.
Królowa Elżbieta I, pod presją uniknięcia konfliktu zbrojnego, zabroniła Hawkinsowi wypłynięcia w morze w ramach trzeciej niewolniczej podróży.
W odpowiedzi zorganizował niewolniczy rejs pod przewodnictwem krewnego Johna Lovella w 1566 r.

Lovell opuścił Plymouth 9 listopada 1566 roku z czterema statkami pod swoim dowództwem; Paul pod okiem mistrza Jamesa Hamptona; Salomon pod okiem Mistrza Jamesa Raunse; Swallow; i Pascoe pod okiem mistrza Roberta Boltona.

Popłynął do Gwinei (będącej ówcześnie zagłębiem piractwa i handlu niewolnikami) u wybrzeży Afryki i dzięki piractwu zdobył portugalski statek załadowany niewolnikami i innymi przedmiotami.

Na Wyspach Zielonego Przylądka zdobył dwa kolejne portugalskie statki, jeden przewożący niewolników i cukier.
Następnie popłynął na Wyspę Maio i zdobył kolejne dwa statki.
Następnie wypłynął do Hiszpańskich Indii Zachodnich, aby sprzedać niewolników i pozostały ładunek.

Lovell próbował sprzedać niewolników w Rio de la Hacha (obecnie znanym jako Riohacha; jednak lokalny gubernator Castellanos odmówił zezwolenia na handel.
Lovell nie był w stanie sprzedać niewolników, więc zamiast tego wybrał dziewięćdziesięciu dwóch najbardziej chorych lub starych i podrzucił ich, aby zabrali ich Hiszpanie.

Dwa lata później Hawkins wrócił do Rio de la Hacha podczas swojej kolejnej niewolniczej podróży i poprosił tego samego gubernatora o odszkodowanie.

Hiszpanie później upiększyli historię Lovella, pisząc na kontynent;

"Kilka dni później pojawiła się kolejna duża flota angielskich galeonów i statków pod dowództwem Johna Lovella, który poczynił szeroko zakrojone przygotowania do handlu w tym mieście. Widząc, że nie było mu to dozwolone, użyli do nas wielu karabinów, przeciwko którym broniliśmy się, więc zmusiliśmy ich do ucieczki".

Podróż Lovella została uznana za porażkę zarówno przez Hawkinsa, jak i Drake'a.
Hawkins zauważył, że porażka wynikała z "prostoty" jego zastępców.

Drake towarzyszył Lovellowi w tej podróży. Rejs zakończył się niepowodzeniem, gdyż ponad 90 zniewolonych Afrykanów zostało uwolnionych bez zapłaty.

W 1567 roku Drake towarzyszył Hawkinsowi w ich kolejnej i ostatniej wspólnej podróży.

Załoga próbowała schwytać niewolników w okolicach Zielonego Przylądka, ale nie powiodła się.
Hawkins sprzymierzył się z dwoma lokalnymi królami w Sierra Leone , którzy poprosili o pomoc w walce ze swoimi wrogami w zamian za połowę wszystkich wziętych do niewoli.
Atakując z obu stron, wzięto kilkuset jeńców, chociaż Kelsey twierdzi, że królowie zatrzymali "większą część niewolników i odważyli się Hawkinsowi cokolwiek z tym zrobić".

Sytuacja floty uległa pogorszeniu, gdy stanęła w obliczu sztormów, wrogości Hiszpanii, konfliktu zbrojnego i wreszcie huraganu, który oddzielił jeden statek od pozostałych i musiała znaleźć własną drogę do domu.

Pozostałe statki zostały zmuszone do zawinięcia do portu San Juan de Ulúa w pobliżu Vera Cruz, aby mogły dokonać napraw.
Wkrótce potem nowo mianowany wicekról Nowej Hiszpanii, Martín Enríquez de Almanza, przybył z flotą statków.
Wciąż negocjując zaopatrzenie i naprawę, statki Hawkinsa zostały zaatakowane przez statki hiszpańskie podczas tak zwanej Bitwy pod San Juan de Ulúa (1568)

Bitwa zakończyła się porażką Anglików, a wszystkie angielskie statki z wyjątkiem dwóch straciły.
Hiszpanie wystrzelili statek strażacki przeciwko flagowemu okrętowi Hawkinsa "Jesus of Lübeck", a załoga Minion w panice i strachu przecięła liny łączące ich z Jezusem

Hawkins był jednym z tych, którzy przeskoczyli z nadburcia okrętu flagowego na pokład Miniona

Drake, w tym czasie kapitan Judith, uciekł, zostawiając Hawkinsa.
Hawkins uciekł na Minionie i pokuśtykał z powrotem do Anglii, zabijając po drodze kilkudziesięciu swoich ludzi i przybywając z załogą liczącą zaledwie 15 osób.
Setki angielskich marynarzy zostało porzuconych.

Po powrocie do Anglii Hawkins oskarżył Drake'a o dezercję i kradzież zgromadzonego przez nich skarbu.
Drake zaprzeczył obu oskarżeniom, twierdząc, że podzielił wszystkie zyski między załogę i wierzył, że Hawkins zaginął, kiedy odchodził.

Gorzki koniec czwartej podróży zmienił życie Drake'a w inny kierunek: odtąd nie zajmował się handlem i niewolnictwem, ale zamiast tego poświęcił się atakowaniu posiadłości hiszpańskich, gdziekolwiek je znalazł.
Mówi się, że wrogość Drake'a wobec Hiszpanów zaczęła się od bitwy i jej następstw.

Podróż w latach 1567-1569 była ostatnim skojarzeniem Drake'a z niewolnictwem.
W sumie podczas tych czterech rejsów około 1200 Afrykanów zostało zniewolonych, a szacunkowo zginęło trzy razy więcej Afrykanów (na podstawie współczesnych relacji łowców niewolników).
W kwestii niewolnictwa uczony John Sugden pisze, że "Drake miał dwadzieścia kilka lat i nie kwestionował tego, co zaakceptowali jego starsi", ale musi ponosić pewną winę za swój udział.

Wyprawa 1572-1573

Główny artykuł: Wyprawa Francisa Drake'a w latach 1572-1573

W 1572 roku Drake rozpoczął swoje pierwsze duże niezależne przedsięwzięcie. Zaplanował atak na Przesmyk Panamski , znany Hiszpanom jako część Tierra Firme , a Anglikom jako część hiszpańskiego Menu . W tym momencie trzeba było sprowadzić na brzeg srebrny i złoty skarb Peru i przetransportować go drogą lądową na Morze Karaibskie , gdzie galeony z ^Hiszpanii miały go zabrać na pokład w mieście Nombre de Dios . Drake opuścił Plymouth 24 maja 1572 r. z załogą składającą się z 73 ludzi na dwóch małych statkach, Pascha (70 ton) i Swan (25 ton), aby zdobyć Nombre de Dios.

Pierwszy nalot Drake'a miał miejsce pod koniec lipca 1572 r. Drake zdobył Nombre de Dios, ale został ciężko ranny, gdy Hiszpanie przybyli z Panamy, a jego siły musiały się wycofać bez złota, srebra, pereł i klejnotów przechowywanych w skarbcu królewskim. Zamiast ponownie splądrować Nombre de Dios, Drake napadł na hiszpańskie galeony wzdłuż wybrzeża ^[44] i wraz ze swoimi Cimarrón (zniewolonymi Afrykanami, którzy uciekli przed hiszpańskimi właścicielami niewolników) ^[45] sprzymierzeńcy splądrowali pociągi z mułami, które przewoziły złoto, srebro i handel towary z Panamy. ^[46] Jednym z tych ludzi był Diego, który później stał się wolnym człowiekiem po latach służby pod dowództwem Drake'a.

Wśród przygód Drake'a wzdłuż hiszpańskiej Meny, zdobycie hiszpańskiego srebrnego pociągu w Nombre de Dios 1 kwietnia 1573 ^[48] uczyniło go bogatym i sławnym. ^[49] W pobliżu Cabo de Cativas spotkał francuskiego korsarza Guillaume'a Le Testu , który dowodził 80-tonowym okrętem wojennym Havre , i połączył z nim siły w połączonej flocie. Drake postanowił przechwycić pociąg mułów na rzece Campos, dwie mile od Nombre de Dios, i poinstruował kapitanów swoich szalup, aby spotkali się z nimi nad rzeką Francisca 3 kwietnia, aby zabrać ich po nalocie. Połączone grupy najeźdźców angielskich i francuskich maszerowały przez las w kierunku szlaku, na odległość mili od miasta, podczas gdy Cimarrónowie przeprowadzali rekonesans. Następnego ranka, 1 kwietnia, zaskoczyli konwój mułów i przejęli skarb o wartości ponad 200 000 peso.